乳化劑是一種能夠穩(wěn)定混合兩種或以上互不相溶的組分形成乳狀液的物質(zhì)。其原理是在乳化過(guò)程中，通過(guò)分散相微滴的方式將其分散在連續(xù)相中，乳化劑減少了混合體系中各組分的界面張力，并在微滴表面形成了堅(jiān)固的薄膜或雙電層(由乳化劑給出的電荷)，其阻止了微滴之間的聚集，從而維持了穩(wěn)定的乳狀液。從相的觀點(diǎn)看，乳狀液仍屬于非均相系統(tǒng)，其中的分散相通常是油相，而連續(xù)相通常是水相。乳化劑是表面活性劑，并含有親水基和親油基的分子。
為了表現(xiàn)乳化劑的親水性或親油性，通常使用“親水親油平衡值（HLB值）”，其值越低，說(shuō)明親油性越強(qiáng)，相反，其值越高，說(shuō)明親水性越強(qiáng)。不同種類的乳化劑具有不同的HLB值，為了獲得穩(wěn)定的乳狀液，必須選擇適當(dāng)?shù)娜榛瘎?/p>
乳化劑在日化行業(yè)中被廣泛運(yùn)用于洗護(hù)產(chǎn)品和化妝品中。這些乳化劑可以分為天然表活劑和人工合成表活劑兩類。前者是從植物體中提取得到的，是復(fù)雜的高分子有機(jī)物，一般具有較高的黏度，容易使乳液穩(wěn)定，并且沒(méi)有刺激和毒副作用，例如卵磷脂、膽固醇、羊毛脂、茶皂素等。后者通常是固體顆粒乳化劑，它在液態(tài)分散相表面形成薄膜，阻止了液態(tài)的聚集，從而制備了穩(wěn)定的油水分散相。它主要用于無(wú)化學(xué)乳化劑的抗過(guò)敏配方和防曬配方化妝品的添加劑。
固體顆粒的粒度極細(xì)（小于200nm），因此對(duì)皮膚耐受性良好，相較于傳統(tǒng)的表面活性劑，刺激性大大降低。此外，固體顆粒乳化體系的穩(wěn)定性不受油脂特性的影響，使得護(hù)膚品可以更廣泛地選擇油脂類型，以制備更出色、更穩(wěn)定的產(chǎn)品。
加入乳化劑后，將水、甲醇和柴油混合制成的微乳化柴油，與普通柴油相比，具有更佳的燃燒性能、更低的能耗和更少的污染。在石化柴油中添加具有一定乳化能力的生物柴油，不僅可以促進(jìn)可再生能源行業(yè)的發(fā)展、減少排放、提高燃油的環(huán)保性能，還可助于燃油的乳化，提高燃燒率，從而實(shí)現(xiàn)節(jié)能減排。
